Суда, поднадзорные Речному Регистру, в зависимости от района плавания подразделяются на четыре класса: М, О, Р и Л. Суда класса М рассчитаны для плавания в условиях, приближенных к морским — при волне высотой до 3 ми длиной 40 м. Это устья больших рек — Северной Двины, Оби, Енисея; морские заливы; озера типа Ладожского и Онежского. Судам этого класса разрешается выход в плавание при силе ветра не выше 6 баллов по шкале Бофорта.
Суда класса O допускаются к плаванию в озерных условиях при высоте волны до 2 м и длине до 20 м, например, в восточной части Финского залива, Рыбинском и Цимлянском водохранилищах, Днепро - Бугском лимане, Куршском заливе и т. п.
Суда класса Р рассчитаны для плавания при волне высотой 1,2 ми длиной 12,5 м в условиях крупных рек типа Волги, Дона, озер средних размеров (Чудское, Ильмень, Иваньковское водохранилище). Выход в плавание в озера допускается при силе ветра не более 6 баллов по шкале Бофорта.
Суда класса Л допускаются к плаванию на малых реках и озерах только при незначительном волнении.
Суда, допускаемые к плаванию в море, подразделяются в зависимости от района плавания на суда неограниченного (океанского) плавания, морские, суда прибрежного морского плавания, рейдовые и портовые.
Район плавания каждого судна в зависимости от организации, осуществляющей контроль за его техническим состоянием и безопасностью эксплуатации, устанавливается Регистром РФ, Речным Регистром, навигационно - техническими инспекциями по маломерному флоту или технической комиссией федерации парусного спорта РФ.
По конструкции малые суда могут быть открытого (беспалубного) типа, частично запалубленными и палубными.
При наличии каюты различают суда с рубками убежищами, имеющими минимальные размерения каюты; суда с палубными надстройками, простирающимися от борта до борта (чаще всего — с носовой надстройкой —баком) и суда с рубками (когда поперечные стенки не доводятся до бортов судна). Крупные яхты, не имеющие рубок и надстроек, называют гладкопалубными.